Un habitant charismatique de l’océan
L’ otarie de Californie (Zalophus californianus) , également connue sous le nom d’otarie de Californie , est une espèce de pinnipède extrêmement attrayante pour les amoureux de la nature et les adeptes de l’écotourisme, grâce à sa personnalité amicale et curieuse sous l’eau .
Les pinnipèdes comprennent les otaries, les phoques et les morses , et bien qu’ils puissent se ressembler, il existe des différences très marquées entre eux.
Différences entre les phoques et les otaries
- Les otaries ont des oreilles externes visibles , contrairement aux phoques.
- Les otaries peuvent se déplacer sur terre en utilisant leurs quatre membres , avec agilité, tandis que les phoques se déplacent plus maladroitement, glissant comme des chenilles.
Ces adaptations font de l’otarie un nageur rapide et un marcheur habile, capable de se déplacer avec aisance aussi bien en mer que sur la côte.
Alimentation et distribution
L’ otarie de Californie se nourrit principalement de petits poissons pélagiques , tels que les sardines, les anchois et les maquereaux . Elle consomme occasionnellement d’autres poissons et des céphalopodes , comme les calmars.
Son aire de répartition couvre pratiquement tout le nord-est de l’océan Pacifique , des côtes de l’Alaska au sud du Mexique , bien que son habitat de reproduction soit plus restreint.
Colonies de reproduction dans le Pacifique
D’importantes colonies existent le long des côtes de Californie (États-Unis) et de part et d’autre de la péninsule de Basse-Californie (Mexique) . Treize colonies de reproduction ont été recensées
dans le golfe de Californie . Celles-ci sont principalement situées sur des îles , où les otaries résident toute l’année, bien que leur comportement varie entre mâles et femelles selon la saison.
Vie sociale et reproduction
Un cycle parfaitement synchronisé
Durant l’été, les mâles adultes rejoignent les colonies pour défendre leurs territoires de reproduction , où ils s’accouplent avec plusieurs femelles. Ces dernières
, quant à elles, restent dans les colonies toute l’année pour s’occuper de leurs petits .
Chaque femelle donne naissance à un petit chaque été , au moment même où les mâles retournent à la colonie, et elle est presque aussitôt de nouveau fécondée pour l’année suivante.
Ce cycle de reproduction est un parfait exemple de synchronisation biologique.
Soins maternels et longévité
Les jeunes ne savent pas nager durant leurs premiers mois ; les mères alternent donc entre des journées de chasse en mer et des journées d’allaitement .
Les femelles peuvent vivre jusqu’à 25 ans , tandis que les mâles ont généralement une espérance de vie plus courte, d’environ 15 ans , en raison des longues migrations et des combats territoriaux.
Colonies dans la baie de La Paz
Dans la baie de La Paz , qui abrite des paysages uniques et une riche biodiversité, on trouve deux colonies d’otaries :
Les îlots : colonie de reproduction
Située au nord de l’île d’Espíritu Santo, la colonie de Los Islotes est la seule du golfe de Californie à connaître une croissance démographique constante .
On peut y observer des femelles avec leurs petits et de jeunes curieux, toujours en mouvement et pleins d’énergie.
San Rafaelito : colonie de repos
Plus petite et plus tranquille, San Rafaelito est une colonie de repos composée principalement de mâles et de juvéniles .
Son phare emblématique et ses eaux cristallines en font un lieu idéal pour la plongée avec tuba et la plongée libre , entouré d’un récif rocheux coloré.
Nager avec les otaries : une expérience unique
L’une des activités les plus prisées à La Paz est la nage avec les otaries .
Les jeunes , généralement très joueurs et curieux , s’approchent des visiteurs avec assurance et font preuve d’une grande sociabilité.
C’est une expérience inoubliable pour tout amoureux de la mer.
Saison recommandée
Si vous envisagez de nager avec eux, évitez l’été , période de reproduction où les mâles peuvent devenir territoriaux .
Le meilleur moment pour cette activité est avant ou après l’été , lorsque la mer est plus calme, la température de l’eau agréable et la visibilité excellente.
Conservation et respect
Bien que les otaries puissent paraître amicales et joueuses, il est essentiel de respecter leur espace et leur environnement naturel .
Maintenir une distance de sécurité, ne pas les toucher ni les nourrir, et suivre les instructions des guides certifiés sont des mesures essentielles pour une interaction sûre et responsable .
Leur présence sur les côtes mexicaines est un indicateur de la bonne santé de l’écosystème , et leur protection contribue à maintenir l’équilibre de la mer de Cortez.
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